在听力障碍的各种原因中，中耳炎算得上是比较常见、重要的一种疾病了。中耳炎有急性与慢性、化脓性与非化脓性之分。
化脓性中耳炎，俗称"耳底子"。在卫生较差的族群中的发病率比较高。这种病一方面破坏鼓膜、听骨链和其他结构，造成传导性听觉障碍，另一方面也可以穿透鼓室腔的骨壁或顺着血流蔓延到颅腔内，造成严重的并发症，像脑膜炎、脑脓肿等。这是因为引起化脓性中耳炎的细菌毒力比较强的缘故。致病菌多半是变形杆菌、金黄色葡萄球菌和铜绿假单胞菌。这三种细菌毒力强，破坏性相当厉害，发病率较高。
急性中耳炎是怎么患的？急性中耳炎通常是由咽鼓管感染的。例如，在伤风感冒的时候，鼻腔黏膜发炎，活跃的细菌会从鼻咽部的咽鼓管开口直入中耳，引起中耳黏膜发炎。在儿童时期，这种情况尤为多见。
原来成人咽鼓管细窄、弯曲而长，咽部开口低于耳部开口，而幼儿咽鼓管却正相反，既粗且宽，又直而短，并呈水平方向，鼻腔和鼻咽部细菌很容易侵入。
成人患急性中耳炎的另一个原因是游泳方法不当，污水经鼻咽部的咽鼓管开口进入中耳，或者灌进耳道，穿破鼓膜而成。一般游泳池的水虽经消毒，但由于游泳的人多，易被污染，所以仍会带有很多细菌。一个技术好的游泳选手是不会吸入水的，游泳技术不好的人就可能在游泳时呛水。这些水在通过鼻腔和鼻咽部的时候，又会将这些地方的细菌一起带入咽鼓管和鼓室腔。游泳完毕用力擤鼻，也是驱使细菌进入咽鼓管的一个重要原因。
有些人喜欢挖耳朵。头发夹、火柴棍、织毛衣的竹针、甚至于铅笔尖等，都成了常用的解痒的工具。万一被人碰一下，这些尖锐的东西，很容易损伤外耳道皮肤或戳破鼓膜，给细菌入侵大开方便之门，导致发火。
患了急性中耳炎，一般都要发热，耳内剧痛，有如脉搏一样，搏动性的痛，使你坐卧不安。同时患耳的听力也大受影响。幼儿不能用言语表达自己的痛苦，常哭闹不停，左右摆头，或用手不断抚弄患耳，体温高的，还会引起抽搐。在打呵欠和打喷嚏时，鼓室腔内的压力会增加，疼痛也会加重。因为鼓室黏膜充血、肿胀，脓液逐渐积存，症状也越来越重。当压力增高到一定程度时，脓液就会穿破鼓膜，由外耳道流出。这时候鼓室压力顿减，痛觉亦霍然减轻，但听力却降低得很多了。不过，一旦鼓膜穿破，脓液外流，随着身体抵抗力的增加，在配合药物的制菌作用，中耳内的炎症就逐渐消退。原来穿破的鼓膜有可能自行愈合，听力也可以全部或部分恢复，鼓膜穿孔会被一层瘢痕组织所封闭。这是比较理想的结果。如果在急性期间没有得到及时正确的治疗，或者患者体质本来就很衰弱，细菌毒力过强，数量过多，病情就会缠绵不断，经久不愈，终而转成慢性。所以，一旦患了急性中耳炎，就应积极治疗，千万麻痹不得。
慢性化脓性中耳炎有两类：一类是单纯性的；另一类是危险性的。慢性化脓性中耳炎不易痊愈的主要原因之一是：它常伴随有骨质破坏--慢性乳突炎。前面我们在介绍中耳结构的时候，曾经提到过乳突。乳突内的骨质小房数目可以有十几个到几十个之多。当这些小房也被炎症侵犯时，就形成了乳突的骨髓炎，小房中积存的脓液不易排出，引流不畅，这是中耳炎不易痊愈的重要原因。有的人中耳炎症可以暂时消退，停止流脓，但遇到鼻、咽部发炎时，或因疲劳等其他原因，以致身体抵抗力下降时，炎症又会重新活跃起来。这样一来迁延日久，常十几年甚至几十年不能断根。
慢性化脓性中耳炎患者的鼓膜，多半有不同程度的穿孔，有的小如针孔，要用耳放大镜才能窥见；但多半患者的鼓膜穿孔位于中央，呈圆形或肾形；有的鼓膜大穿孔，甚至于完全缺损或仅留残边，你可以直视中耳腔内壁。有时还会看到中耳腔里面的肉芽或脓液。
当鼓膜穿孔时，由于失去其传声功能，会产生一定程度的听力减退。鼓膜小穿孔，但听骨链完好时，所造成的听力损失并不严重，甚至很轻微，这在临床上屡见不鲜。鼓膜中等大的穿孔，但听骨链仍然完好时，由于卵圆窗与圆窗两窗之间的压力差与相位差均减小，会引起一定程度的听力损失。听骨链中砧骨易受炎症侵蚀而腐烂，因而使骨链中断，失去传声功能。当鼓膜大穿孔，且锤骨，砧骨均消失，仅剩镫骨时，由于失去鼓膜和听骨链双重声波传导功能，此时，听力损失非常严重。有的患者只不过是后上边缘的鼓膜小穿孔，但由于砧骨长脚坏死，砧镫关节分离，也会产生严重的听力减退。
即使中耳炎一时炎症停止，机体在修复过程中所形成的瘢痕纤维组织也可能使听骨粘连固定，不能自由灵活振动。如果在卵圆窗或圆窗附近形成了坚硬的瘢痕，不仅听骨固定，而且圆窗膜活动亦多受限制，这种情况叫"粘连性中耳炎"。有时增生的瘢痕组织中伴有钙质沉着，骨质增生，以致将听骨、卵圆窗或圆窗都紧紧包裹起 来，破坏了原有的结构，这称为"鼓室硬化症"。所有这些，都将破坏传声系统，导致传导性听觉障碍。如果病变影响到内耳，合并有感音性听力损失，就会产生混合性听觉障碍。
不少慢性化脓性中耳炎还并发"胆脂瘤"的并发症。胆脂瘤性中耳炎就是前面提到的慢性化脓性中耳炎有危险性的那一类。它对患者来说是一个潜在的危险。
"胆脂瘤"这个名称并不十分恰当，它不是一个真正的肿瘤。大多数人认为是由于鼓膜外层的上皮，通过鼓膜穿孔，向鼓室腔特别是上鼓室和乳突腔内长入的结果。这种上皮有个特点，就是表面一层会不断地脱落下来，积存在中耳、乳突腔内，渐渐被细菌毒素和一种酶破坏分解，形成一种外观像豆腐渣似的东西。这种豆腐渣样的东西越积越多，听骨和中耳周围的骨质受到影响，渐渐被腐蚀掉，因此，常常引起严重的破坏，导致明显的听觉障碍。一旦胆脂瘤将中耳、乳突的骨壁侵蚀穿透，感染进入颅腔，就会导致严重的颅内并发症，像脑膜炎、脑脓肿、静脉窦血栓等病。这时患者会突发高热、怕冷、头疼、恶心、呕吐等，如不及时治疗，会危及生命。
在较少情况下，胆脂瘤会侵犯邻近鼓室的面神经管，这里面藏有面神经，面神经是控制面部肌肉的，面神经一旦受损，会出现面神经麻痹的症状，患者的嘴会歪向健康的一侧，患侧的眼睑不能紧闭。同时因为患侧面部的肌力减弱，以致进食、喝水都感到不便。胆脂瘤还会侵蚀内耳，引起内耳迷路炎。这时除听力严重受损外，常常出现眩晕、恶心、呕吐等症状，这是内耳平衡器官受侵犯的征象。迷路的炎症，往往导致内耳的全部损坏，如果治疗不及时，病变终必向颅内蔓延，以致危及生命。可见，小小的胆脂瘤性中耳炎不仅影响听力，有时甚至会影响生命，千万不能忽视啊！
